미국에서 ‘불법 이민’ 문제가 오는 11월 대통령 선거를 앞두고 최대 이슈로 부상하는 가운데, 미국인 과반이 미국-멕시코 국경을 따라 장벽을 건설하는 것을 지지한다는 여론조사 결과가 나왔다.
지난 26일(현지 시간) 공개된 미국 몬머스대학의 여론조사에 따르면, 바이든 행정부 출범 이후 국경 위기에 대한 대중의 우려가 이전보다 높아진 것으로 나타났다.
“불법 이민을 심각한 문제로 여기는가”라는 질문에 전체 중 60% 이상이 “매우 그렇다”고 답했다. 이는 2015년(43%), 2019년(49%)에 비해 급격히 증가한 수치다.
여기에 “다소 그렇다”고 답한 이들(23%)까지 더하면, 국경 위기에 대해 우려하는 미국인의 비율은 약 84%에 달한다고 볼 수 있다.
몬머스대 여론조사 연구소의 패트릭 머레이 소장은 “불법 이민이 이번 대선에서 가장 중요한 이슈로 떠올랐다”고 밝혔다.
조 바이든 대통령이 취임한 이래 불법 이민자 1000만 명 이상이 미국 국경을 넘은 것으로 추산된다.
국경 장벽 지지
이번 여론조사에 따르면 전체 중 58%가 국경 장벽 건설을 지지하는 것으로 나타났다. 그 비율이 2015년에는 48%, 2017년에는 35%에 그친 바 있다.
또한 전체 중 61%가 “미국 망명 신청자들은 모든 절차가 완료될 때까지 멕시코 국경 지역에서 대기해야 한다”고 말했다.
도널드 트럼프 전 대통령은 재임 당시 미국으로의 불법 이민을 막기 위한 국경 장벽 건설을 추진했다. 미 국토안보부의 내부 문서에 따르면 장벽 설치가 불법 이민을 억제하는 가장 효율적인 방법임이 밝혀졌다.
그러나 바이든 대통령은 이를 반대하며 유화적인 이민 정책을 펼쳐 왔다.
그 결과 불법 이민자가 급증하게 됐고, 범죄 발생률 증가 등 사회적 문제도 심각해졌다는 분석이 나온다.
주(州)정부 차원의 노력
바이든 대통령은 취임 직후 연방정부가 주도하는 국경 장벽 건설 프로젝트를 중단시키는 행정명령에 서명했다.
이와 관련해 2021년 1월 20일 발표한 성명에서 그는 “이 프로젝트는 국토 안보에 대한 진정한 위협으로부터 주의를 돌리는 돈 낭비 사업”이라고 맹비난했다.
그 이후 공화당 소속 그레그 애벗 텍사스주 주지사는 “텍사스로 유입되는 불법 이민자가 기록적으로 늘어나고 있다. 이에 대처하기 위해 자체적인 국경 장벽을 건설할 수 있도록 주정부가 자금을 지원하겠다”고 발표했다.
2021년 12월, 텍사스는 주정부 자금으로 국경 장벽을 건설하기 시작했다.
당시 애벗 주지사는 “바이든 대통령은 국경 보안을 위해 의회가 통과시킨 법률을 집행하기를 거부하고 있다”며 “연방정부가 해야 할 일을 텍사스 주정부가 대신하고 있다”고 말했다.
공화당 소속인 크리스티 노엄 사우스다코타주 주지사는 주방위군을 텍사스에 파견해 국경 경비를 돕기로 했다. 노엄 주지사는 “국경은 전쟁터나 다름없으므로 주방위군을 투입해 지켜야 한다”고 밝혔다.
한편 바이든 대통령은 불법 이민이 이번 대선의 핵심 쟁점으로 떠오름에 따라 국경 통제 강화를 위한 새로운 조치를 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
*김연진 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.
