북한 당국이 외화벌이를 목적으로 해외에 파견한 노동자들이 중국과 아프리카에서 각각 폭동을 일으켰다는 외신 보도가 나왔다.
26일 일본 산케이신문은 복수의 북한 전문 소식통을 인용해 이같이 보도했다. 보도에 따르면, 아프리카 콩고공화국에 파견돼 건설 현장에서 일하는 북한 노동자 수십 명이 최근 폭동을 일으킨 사실이 확인됐다. 이들은 당초 지난달로 예정됐던 귀국이 연기되자 이에 반발한 것으로 알려졌다.
앞서 산케이신문은 지난겨울 중국에서도 북한 노동자들이 폭동을 일으켰다고 보도한 바 있다. 매체는 중국 지린성의 공장에 파견된 북한 노동자들이 임금 체불 문제를 겪다 올해 1월 첫 폭동을 일으켰으며, 2월에는 랴오닝성 공장 소속의 북한 노동자 10여 명도 귀국을 요구하며 출근을 거부하는 등 집단행동을 벌였다고 전했다.
신문은 “북한이 정보를 통제하고 있지만, 첫 폭동과 관련된 소문이 중국과 러시아 등에 있는 10만여 명의 해외 파견 북한 노동자들 사이에서 확산하고 있는 것으로 보인다”고 진단했다.
북한 당국은 1월에 발생한 첫 폭동 이후 밀린 임금을 지급하겠다고 약속하면서 비밀경찰을 대거 투입해 폭동 가담자를 조사한 것으로 전해졌다. 이 과정에서 고문을 포함한 가혹한 조사로 공장에 파견된 북한 대표가 부상을 입었으며 북한 노동자 중에는 극단적 선택을 한 사람도 있는 것으로 알려졌다.
“북한 당국이 폭동을 주도한 약 200명을 구속해 본국에 이송한 것으로 판명됐는데, 이들은 처형되거나 정치범 수용소에 보내지는 등 엄벌을 받을 것으로 전망된다”고 산케이신문은 주장했다.
특히 한 소식통은 중국에서 발생한 첫 폭동과 관련, “북한 당국에 충격이었던 것은 ‘장마당 세대’라고 하는 30세 전후가 폭동을 주도했다는 사실”이라며 “그들은 이전 세대와는 분명히 다르다”고 분석해 눈길을 끌었다.
장마당 세대는 1990년대 ‘고난의 행군’ 시절에 태어나 국가 배급 혜택을 받지 못하고 ‘장마당’이라고 불리는 시장에 의존해 생활하며 성장한 세대다.
이와 관련 매체는 “열악한 주거환경, 외출과 스마트폰 이용 금지 등 자유가 박탈된 데 대한 불만도 지린성 폭동 동기였다”면서 “김정은 정권이 자본주의 사회를 동경하는 세대에 대한 통제를 강화하고 있지만, 젊은 층의 반발을 억누르지는 못하는 것으로 보인다”고 덧붙였다.
