최근 미 의회 의원들의 사무실에 협박 전화가 빗발치고 있다. “‘틱톡 금지법’이 제정돼선 안 된다”는 내용의 전화다.
공화당 소속 톰 틸리스 상원의원은 지난달 한 틱톡 지지자로부터 ‘살해 협박’까지 받았다.
그는 “신원이 밝혀지지 않은 한 여성이 ‘미국에서 틱톡을 금지할 경우 당신을 찾아가 총격을 가할 것’이라는 협박 메시지를 보냈다”고 알렸다.
틱톡 금지법은 중국 기업 바이트댄스가 미국 사업을 매각하지 않을 경우 미국에서 틱톡 앱 사용(유통)을 금지하도록 한다. 중국공산당과 틱톡을 분리하려는 것이다.
미 하원은 지난달 13일 ‘352 대 65’의 압도적 표결로 틱톡 금지법을 가결했다.
틱톡 측은 하원 표결을 앞두고 미국 사용자들에게 “이 법안이 통과되는 것을 막아야 한다. 의회 의원들에게 연락해 ‘틱톡 금지에 반대한다’는 메시지를 전해 달라”고 촉구했다.
이는 틱톡 금지법에 대한 미국 내 반대 여론을 조성해 법안이 제정되는 것을 막기 위함이다.
틸리스 의원은 “틱톡은 미국 사용자들이 의회 의원들을 위협하거나 협박하도록 부추기고 있다”고 지적했다.
그러면서 “이는 틱톡의 사실상 소유주인 중국공산당이 얼마나 위험한 세력인지를 보여주는 또 다른 증거”라며 “협박으로 인해 겁을 먹기보다는, 오히려 틱톡과 중국공산당의 관계를 하루라도 빨리 끊도록 해야 한다는 생각이 들었다”고 말했다.
공화당 소속 마샤 블랙번 상원의원도 이에 동의하며 “틱톡이 미국 서비스를 계속하고 싶다면 중국공산당의 통제에서 벗어나야 한다”고 밝혔다.
아울러 “미 상원은 국가안보를 지키기 위해 이 문제를 신속하게 처리해야 하며, 미국인들이 중국공산당으로 인한 위협을 정확히 이해할 수 있도록 관련 정보를 모두 공개해야 한다”고 촉구했다.
대만 민간 싱크탱크 ‘대만정보환경연구센터(IORG)’의 공동 소장인 치하오 유는 “틱톡에서 활동하는 인플루언서가 중국 정권과 협력해 친중 선전 활동을 하는 경우가 점점 더 많아지고 있다”고 말했다.
인플루언서의 영향력을 악용해 친중 내러티브를 전파하거나, 중국 비판자들과 관련한 악의적인 가짜 뉴스를 퍼뜨리는 식이다.
그는 “이는 중국공산당 통제하 틱톡이 야기하는 여러 문제 중 하나일 뿐”이라며 “데이터 보안, 중독성 문제도 심각하다”고 지적했다.
블랙번 의원은 “틱톡을 운영하는 바이트댄스는 중국공산당과 깊은 관련이 있다”며 “그들(중공)이 틱톡을 통해 미국 사용자들의 데이터에 접근할 수 있다는 점이 가장 큰 위협”이라고 말했다.
미 하원 ‘미국과 중국공산당 간 전략적 경쟁에 관한 특별위원회(중공특위)’의 마이크 갤러거(공화당) 위원장은 “틱톡 금지법은 중국을 포함한 적국들이 미국의 소셜미디어 앱을 통제하는 것을 막기 위한 장치”라고 밝혔다.
또한 “중국 정권은 (틱톡을 통해) 미국인들의 데이터를 수집할 수 있을 뿐만 아니라, 틱톡의 알고리즘을 조작함으로써 특정 콘텐츠를 검열하거나 미국 내 여론을 통제할 수 있다”고 경고했다.
아울러 “우리는 적국이 미국의 미디어 환경을 주무르는 것을 허용할 수 없다”고 전했다.
다만, 일각에서는 틱톡 금지법에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다.
공화당 소속 토마스 매시 하원의원은 “이 법안은 외국 세력의 영향을 받는 것으로 보이는 소셜미디어 기업에 매각을 강제할 수 있는 권한을 대통령에게 부여한다”고 말했다.
그러면서 “이 법안의 목적에 대해서는 의심할 여지가 없지만, 행정부에 지나치게 큰 권한을 부여해 더 큰 부작용이 나타날 위험이 있다”고 주장했다.
틱톡 금지법이 ‘표현의 자유’를 명시한 수정헌법 1조에 위배되는지도 주요 쟁점이다.
민주당 소속 짐 하임스 하원의원은 “우리와 적국들 간의 가장 큰 차이점은 바로 표현의 자유”라며 “적국들은 신문사, 방송국, 소셜미디어 플랫폼 등을 폐쇄하고 통제하지만 우리는 그렇게 하지 않는다”고 밝혔다.
이어 “어떤 정보와 콘텐츠를 소비할지 결정하는 것은 국민이지, 정부가 아니다”라고 덧붙였다.
틱톡 금지법은 상원 표결을 앞두고 있다. 하지만 현재로서는 상원에서 어떤 결과가 나올지 불투명하다는 평가가 지배적이다.
갤러거 위원장은 “이 법안은 ‘찬성 352표’라는 압도적인 지지를 받고 하원을 통과했다. 이는 상원이 무시할 수 없는 수준”이라며 “상원이 가능한 한 빨리 법안을 통과시키길 바란다”고 전했다.
아울러 “중국공산당이 틱톡을 활용해 미국 대통령 선거에까지 개입할 수 있음을 명심해야 한다”고 덧붙였다.
*김연진 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.
