스페인에 본부를 둔 국제인권단체 세이프가드 디펜더스의 최신 보고서에 따르면, 중국의 부패 및 반체제 인사 송환 작전으로 인해 지금까지 무려 1만 2000명이 중국으로 강제 송환된 것으로 파악됐다.
이른바 ‘여우 사냥’, ‘톈왕(天網)’으로 불리는 이 작전에 대해 중국 당국은 “반부패 활동의 일환”이라고 주장하고 있다.
그러나 미국을 포함한 서방 국가들은 이를 반체제 인사들을 겨냥한 중국의 불법 공작으로 보고 있다.
보고서는 “중국은 이 작전을 통해 2014년부터 지금까지 총 1만 2000명을 본국으로 강제 귀국시켰다”며 “최소 56개 국가에서 이런 활동을 벌인 것으로 보인다”고 전했다.
여기에는 필리핀, 캄보디아, 미얀마, 베트남, 태국, 홍콩, 인도, 호주, 뉴질랜드 등이 포함된다.
이어 “이는 중국 당국이 직접 체포한 이들만 집계한 수치”라며 “당국의 압력에 못 이겨 어쩔 수 없이 귀국한 이들까지 포함하면 그 수는 약 23만 명에 달한다”고 알렸다.
보고서에 따르면 중국 당국은 가족과 지인을 찾아가거나 이들을 위협하고, 처벌함으로써 해외로 나간 이들이 ‘자발적으로’ 귀국하도록 압박한다.
또한 중국이 세계 각국에서 운영하고 있는 비밀경찰서가 이런 활동의 비공식 거점인 것으로 추정된다고 보고서는 밝혔다.
앞서 세이프가드 디펜더스는 “중국 정부가 전 세계 50여 개국에서 비밀경찰서를 운영하며 각국에 거주하는 중국 반체제 인사들을 감시하고 있다”고 폭로한 바 있다.
이번 보고서를 계기로 뉴질랜드에서는 “외국 간섭 문제를 다룰 수 있는 전담 위원회를 설립해야 한다”는 목소리가 나오고 있다.
보고서에 따르면 중국의 강제 송환 작전이 성공한 사례는 뉴질랜드에서만 10건이 넘는 것으로 드러났다. 작전 1건에 얼마나 많은 이가 체포됐는지는 확인되지 않았다.
잉그리드 리어리(노동당) 뉴질랜드 하원의원은 “중국 등 외국의 영향력으로부터 국가안보와 민주주의를 보호하기 위해 이 문제를 전담하는 특별 위원회를 설립할 것을 촉구한다”고 밝혔다.
리어리 의원은 지난 2021년 발생한 중국발 사이버 공격 사건을 언급했다. 당시 중국 정부와 연계된 해커 집단은 뉴질랜드 의회를 겨냥해 대규모 사이버 공격을 감행했다. 이는 뉴질랜드 역사상 처음 있는 일이었다.
그녀는 “이 사건에서 뉴질랜드의 취약점이 여실히 드러났다. 외국의 공격과 간섭에 민첩하게 대응할 수 있는 방법을 모색해야 한다”고 강조했다.
*김연진 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.
