코로나 사망자 유족, 우한연구소에 자금 지원한 美 비영리단체 고소

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 숨진 미국인의 유족 4명이 최근 중국 우한바이러스연구소에 자금을 지원한 미국 비영리단체 ‘에코헬스 얼라이언스’를 상대로 손해배상을 청구했다.

미국 뉴욕 맨해튼에 위치한 뉴욕주 대법원에 제출된 소장에 따르면, 원고인 유족 측은 이 단체와 단체 대표인 피터 다작 박사에 대해 “세계적 대유행을 일으킬 수 있는 위험성을 알고 있었으면서도”, “(코로나19 바이러스를) 제조하고 고의로 혹은 우발적으로 유출했다”고 주장했다.

또한 원고 측은 에코헬스 얼라이언스가 “중국 우한바이러스연구소에 연구 자금 일부를 제공했으면서도 바이러스 유출을 막기 위한 보안 대책을 게을리했다”며 “(유출) 이후 전염병 발생 원인을 은폐하려고 시도했다”고 지적했다.

원고 측 법률 대리인인 패트리샤 핀 변호사는 뉴욕포스트와의 인터뷰에서 “만약 수산물 시장의 천산갑에서 나왔다는 잘못된 정보가 아니라 유전적으로 조작된 바이러스라는 것을 알았더라면 원고 측이 맞이한 결과는 매우 달랐을 수 있다”고 말했다.

미국 의회의 4개 입법 보조기관 중 하나인 정부회계감사원(GAO)의 6월 보고서에 따르면, 미 국립보건연구소(NIH)와 국제개발처(USAID)는 연방정부 자금 141만 3720달러(약 18억9400만원)가 우한연구소에 지원됐으며, 이 중 약 60만 달러가 에코헬스 얼라이언스를 거쳐 지원됐다.

또한 에코헬스 얼라이언스는 별도의 정부 자금 수백만 달러를 우한연구소에 추가로 지원했을 가능성이 있다.

원고 측은 이 단체와 다작 박사가 “코로나바이러스의 병원성·감염력·치명성을 높이기 위한 유전자 변형, 사람에게 치명적인 효과를 내도록 하는 설계 등을 포함해 비정상적인 위험성을 수반하는 연구를 수행했다”고 밝혔다.

아울러 “보안상 허술한 점에 대한 많은 경고에도 적절한 위험 평가를 하지 않는 등 위험성을 무시했으며 바이러스를 연구하는 (중국인) 과학자들을 감독하지 않았고, 미국 정부에 정기적이고 시기적절하며 정확한 보고를 하지 않았다”고 지적했다.

원고 측은 또한 “피고와 그 공모자들은 의도적으로 사스-CoV-2(코로나19 바이러스의 학명)를 만들고, 실험실에서 제조된 사스-CoV-2 바이러스의 심각한 결과를 원고(유족), 사망자, 대중에게 알리는 일에 태만했다”고 주장했다.

그러면서 “더 나쁜 것은 (피고가) 사스-CoV-2가 실험실에서 기원했다는 사실을 은폐하는 데 관여했다는 점”이라고 덧붙였다.

NIH는 지난해 에코헬스 얼라이언스가 미 정부와의 체결한 연구자금 지원 계약을 준수하지 않았다고 밝혔다.

이에 따르면, 이 단체는 총 약 800만 달러(약 107억2200만원)의 연방 자금을 지원받고 있었으나 그에 따른 여러 의무사항을 지키지 않았다.

한편, 미 보건복지부(HHS) 감찰관실(HHS-OIG)은 지난 1월 64쪽 분량의 보고서에서 NIH에 대해 “에코헬스 얼라이언스가 연구자금 지원 계약에 따른 의무사항을 준수하는지 효과적으로 감시하지 못했다”고 결론 내렸다.