[지방선거 특별취재] “6·1 지방선거는 윤석열 재신임, 민주당 재심판 성격”

여론조사결과 광역단체장 11곳 국민의힘 앞서
2018년 지방선거 역(逆) 데자뷔 현상

6·1 지방선거가 4일 앞으로 다가왔다. 최종 여론 조사 결과를 종합하면 17개 광역단체장 가운데 영남 5곳, 수도권 3곳, 강원, 충남, 충북 등 총 11군데에서 국민의힘이 앞서고 있고 민주당은 호남 3 곳과 제주에서만 안정적인 것으로 나타났다.

엄경영 시대정신연구소장은 여론조사보다 2곳 많은 13곳을 국민의힘이 석권할 것으로 내다봤다. 광주와 전·남북, 제주를 제외한 전 지역에서 모두 승리할 수 있다는 것이다.

2020년 21대 총선 당시 민주당 180석을 정확히 예측해 정치권에서 ‘엄 문어’로 불리는 엄경영 소장은 국회의원 보좌관(1999~2008), 이명박 정부 시절 청와대 행정관(2009~2011년)을 지냈다. 전라북도선거여론조사심의위원회위원을 거쳐 2014년 10월부터 시대정신연구소 소장을 맡고 있다. 시사평론가 및 자유기고가로도 활동하고 있다.

엄경영 소장을 27일 만나 새 정부 출범 후 최단기간인 22일 만에 치러지는 이번 전국 단위 지방선거의 판세와 주요 격전지 분석, 향후 정치 지형과 국정 운영 전망에 대해 들어봤다.

-국민의힘이 17곳 중 13곳에서 이길 거로 예측한 근거는?

“어느 선거든 그 선거를 관통하는 핵심 민심, 핵심 여론 정서가 있다. 이번 지방선거를 관통하는 핵심 여론은 윤석열 정부의 연착륙을 바라는 민심이다.”

6·1 지방선거를 관통하는 핵심 정서를 ‘국정 안정론’으로 단언한 엄 소장은 이번 선거 구도에 대해 “‘윤석열 재신임, 민주당 재심판’이라며 선거가 임박할수록 이 구도가 점점 강화되고 있다”고 주장했다.

엄 소장은 지금과 유사한 상황으로 1998년 지방선거를 꼽았다. 김대중 대통령이 취임한 지 3개월여 만인 1998년 6월 4일 실시한 제2회 전국동시지방선거에서 새정치국민회의와 자민련은 광역 단체장 16자리 중 10자리를 따내는 압승을 거둔 바 있다.

“문재인 대통령 당선 후 1년여 후 치러진 2018년 선거도 역대급 승리를 거뒀다. 아마 이번 선거 결과는 ‘평행이론’처럼 2018년 지방선거 장면에서 정당만 뒤바뀐 역(逆)데자뷔 현상이 나타날 것이다.”

-‘허니문 선거’만으로 국민의힘 압승을 자신할 수 있을까.

“대선 이후 지금까지 민주당과 국민의힘이 보여준 행태를 비교해 보면 국민의힘 득점 요소가 훨씬 많다. 5·18 민주화운동 기념식에 국민의힘 의원 109명 가운데 99명이 참석했고 봉하마을에서 열린 열린 고(故) 노무현 전 대통령 13주기 추도식에도 당·정·청이 다 집결했다. 국민의힘이 이런 식으로 중도 확장 선거운동을 계속해 온 반면 민주당은 박지현 비대위원장 논란으로 볼 수 있듯이 당내 갈등이 지속 고조되면서 중도 이탈 현상, 지지층 이완 같은 현상들이 벌어지고 있다.”

“한마디로 민주당은 악재의 연속”이라며 “국민들은 이런 것들을 정확히 판단하고 여론 및 투표에 반영할 것”이라는 엄 소장은 국민의힘 압승을 예측하는 또 다른 이유로 ‘낮은 투표율’을 들었다. 6월 초 치러지는 지방선거는 야외활동에 적합한 계절적 요인 때문에 투표율이 하락할 소지가 크다는 것이다. 아울러 60대 이상 고연령층 투표율이 상대적으로 높은 지방선거에서 국민의힘이 절대적으로 유리하다고 분석했다. 대화는 자연스럽게 세대별 투표율로 흘러갔다.

-세대별 투표율을 구체적으로 설명한다면?

이 질문에 엄 소장은 지방선거를 고연령층 투표율이 상대적으로 높은 ‘실버 선거’로 규정하며 이를 보수 국민의힘에 절대적으로 유리한 요소로 분석했다.

“우리나라 유권자 중 60대 비중이 30% 정도인데 이들의 투표율이 굉장히 높다. 지난 대선 방송 3사 출구조사 기준으로 무려 84.5%나 됐다. 게다가 60대 이상 투표율은 큰 변동이 없다.”

“지난 2016년부터 2020년 총선까지 5번의 전국단위 선거에서는 민주당이 다 이겼다. 그 이유 중 하나가 20~30대 투표율이 수직적으로 상승하고 이들이 민주당을 선택했기 때문이다.”

하지만 2030 젊은 층의 투표율은 갈수록 하락하고 있다는 게 엄 소장의 설명이다. “2030 투표율이 지난해 4.7 서울시장 보궐선거 당시 40% 중후반에 머물렀고 이후 하락하기 시작했다. 이번 대선에서도 2030 투표율은 60% 중후반에 머물렀는데 이는 지난 2017년 투표율보다 무려 10%p 낮은 수치다. 한번 꺾이기 시작한 투표율은 계속 이어지는 경향이 있기 때문에 이번 선거에서도 2030 투표율은 40% 전후까지 추락할 가능성이 크다.”

-20~30대 투표율이 지속해서 하락하는 이유는.

“2016년부터 2020년까지는 20대에서 50대까지 묶여서 범진보 성향 투표를 해왔지만, 지금은 20~30대가 진영과 이념을 완전히 이탈한 상태다. 이념에서 이탈하다 보니 투표할 동기가 없어진 것이다.”

“젊은 층은 자신의 이해관계에 따라 후보를 선택하는 실용주의적 경향이 널리 확산해 있고 무당층도 많다. 이대남(20대 남성)은 주로 국민의힘, 개딸(개혁의 딸) 성향의 이대녀는 민주당에 표를 던질 가능성이 크지만, 이번 선거에서도 투표는 많이 안 할 것 같다.”

-예측대로 국민의힘이 압도적으로 이겼을 때 향후 국정 운영 전망은?

“윤석열 대통령의 마이웨이 국정 운영이 강화될 가능성이 크다. 윤석열 대통령은 여의도 정치권에 대한 불신이 크다. 윤 대통령은 정치를 경험하지 못했을 뿐 아니라 관료 출신으로 갑자기 정계에 뛰어들어서 대통령이 된 사람이다. 내각, 청와대 수석비서관들, 비서관들을 봐도 정치권 인사가 거의 없다. 비서관 50여 명 중에 국정상황실장 한오섭, 관리비서관 임시직 김호진 두 명 외에는 전부 다 관료 출신이다.”

“국정 안정론 분위기 덕을 보기도 했지만 여야 사정 드라이브나 진영을 탈피한 정치를 선보이려고 하는 식의 ‘윤석열 정치’ 시대가 본격화될 가능성이 크다.”

-지난 대선은 0.73%p차이로 정권이 교체됐다. 한 달도 안 돼 치러지는 지방선거에서 여론이 뒤집힌 이유는?

“민주당의 행태는 대선 불복과 관련이 있다. 검수완박(검찰 수사권 완전 박탈) 강행으로 대선 민의를 거슬렀다.”

“대선 민의는 170석 민주당에 국정을 일방적으로 강행하지 말라는 의미를 담고 있다. 그런데도 검수완박을 일방적으로 강행 처리했고 이재명 후보는 국민들의 반대 여론에도 불구하고 선거에 뛰쳐나왔다. 청문회 정국에서도 총리 인사청문회를 2~3일씩 하면서 무려 17일 동안 뭉갰다. 이런 행태는 윤석열 정부 출범에 전혀 도움을 안 주고 오히려 발목 잡은 걸로 해석되면서 여론이 더 악화한 것이다.”

-최대 격전지인 경기도에서 김은혜-강용석 후보 단일화가 안 될 것 같다.

“꼭 단일화를 해야만 단일화가 되는 건 아니다. 단일화 여부와 관계없이 이미 유권자들 사이에서는 단일화 프레임이 작동되고 있다. 단일화 얘기가 많이 나오면 나올수록 거대 정당인 김은혜 후보 쪽으로 여론이 빨려 들어갈 것이다.”

그는 단일화가 순기능만 있는 게 아니라 어느 정도 역기능도 있다면서 “강용석 후보가 강성 보수라 공식적으로 단일화가 이뤄지면 젊은 층이나 중도층이 이탈할 가능성도 있다”고 진단했다.

-경기지사로 누가 승리할 수 있을까.

“이재명 후보가 출마하기 전에는 ‘지못미(지켜주지 못해 미안해)’ 정서가 있었다. 이재명 후보가 도망가듯 계양을 지역에서 출마하고 대선 민의를 저버린 채 정치에 조기 복귀하면서 경기도에 널리 퍼져 있던 지못미 정서가 상당히 약화됐다.”

엄 소장은 김은혜 후보의 낙승을 예측했다. 또 다른 이유를 다음과 같이 말했다.

“김동연 후보는 원래 민주당 사람이 아니라 민주당 색깔도 옅어서 민주당 지지층 결집도 이재명처럼 크게 올라가지는 않을 것이다. 김동연 후보 홀로 경기도에서 대선 때의 우위를 유지하기는 힘들어 보인다. 아울러 안철수의 출마도 영향을 미칠 수 있다. 안철수 후보가 분당 갑에 출마하면서 젊은 층, 중도층의 유인 효과도 일부 나타날 수 있다.”

-인천 계양을 국회의원 보궐선거에서 이재명 후보 당선 가능성은?

“당선될 가능성이 높아 보인다. 최근 여론조사를 보면 이재명 후보가 박빙이거나 박빙 우세를 보이고 있다.” 엄 소장은 그 이유 중 하나로 이 지역이 민주당 텃밭으로 분류될 정도로 인천 주민들의 민주당 지지세가 강하다는 점을 꼽았다.

“2004년에 인천 계양을이 분구(分區)된 후 치른 다섯 번의 총선에서 다섯 차례 다 민주당 송영길 후보가 당선됐다. 지난 대선에서도 이재명 후보가 8.8%p 앞섰다.” 이 밖에도 엄 소장은 “이재명 후보가 이번에 아웃되면 민주당은 차기 대선 주자가 없어지는 셈이다. 민주당을 살리기 위한 발판을 마련해준다는 의미, 이재명 후보한테 ‘잘하라’고 경고하는 의미 등으로 유권자들이 5% 이내 차이 정도로 이재명 후보를 당선시켜줄 것으로 생각한다”고 덧붙였다.

-이재명 당선 시 민주당은 어떤 행보를 보일 것 같은가?

“이재명 후보가 당선되더라도 일단은 선거 패배 책임론을 놓고 대혈투를 벌일 가능성은 있다. 물론 이재명 후보도 본인의 당선과 별개로 지방 선거 패배론의 한 원인으로 지목되겠지만, 문제는 민주당에 이재명 말고는 딱히 차기 대선 주자로 거론할 인물이 없다는 것이다.”

“이번에 다른 지역에선 다 지고 이재명 후보가 당선되면 당이 분열될 가능성도 있다. 하지만 이재명 후보는 대안부재론을 틈타 8월 전당대회에서 당 대표로 복귀할 가능성도 크다. 이번에 출마를 안 한 상태에서 경기도, 인천에서 민주당이 패배하면 당 대표 출마가 아예 무산되거나 원천적으로 차단될 수도 있기 때문에 반대를 무릅쓰고 나왔다고 본다. 아울러 이재명 후보가 지난 대선에서 역대 민주당 후보 가운데 가장 많은 1620만 표를 얻었기 때문에 이러한 가능성을 살리자는 의미 부여도 가능한 상황이다.”

-오세훈 서울 시장 후보는 최근 서울시장 5선 도전도 생각하고 있다고 발언한 바 있다.

“2010년 서울시장 선거를 교훈 삼아 이번 지방선거에서 민심의 역풍을 차단하고 무난한 승리를 일구기 위해서 몸을 최대한 낮춘 발언으로 볼 수 있다.”

한명숙 후보와 오세훈 후보가 맞붙은 2010년 서울시장 선거에서 여론조사상으로는 오 후보가 선거기간 내내 10%p 넘는 격차로 앞섰지만, 실제 개표 결과는 불과 0.6%p 차이로 이겼다.

엄 소장은 지방선거가 끝나면 차기 주자 경쟁이 본격화될 수 있다고 내다봤다. “국민의힘은 유승민 전 의원이 이번 경기도 경선에서 떨어지면서 탈락했고 결국 차기 대선 주자가 오세훈과 안철수 두 명으로 귀결된다. 오세훈 후보가 서울시장에 당선되면 차기 대권을 놓고 본격적으로 경쟁할 가능성이 크다.”

-민주당의 아성으로 여겨지던 충청권 표심은 어떻게 될까?

“충청권은 지난번 3.9 대선 결과와 비슷한 결과가 나타날 것 같다. 지난 대선에서 충남은 윤석열 후보가 6%p 정도로 이겼고 대전은 3%p, 충북은 5%p 차이로 승리했다. 충청도 대망론이 최초로 실현됐고 이런 정서가 여전히 기저에 깔려 있다.”

“세종시에서만 이재명 후보가 7.7%p로 이겼지만 세종은 공무원들이 많은 지역이다. 공무원들은 주의·주장이 약한 편이다. 세종도 다른 충청의 정서를 따라갈 가능성이 크고 실제로도 여론이 그렇게 돌아가고 있는 것 같다.”

엄 소장은 충청도 네 군데(충남·북, 대전, 세종) 모두 국민의 힘이 싹쓸이할 가능성이 크고, 격차도 생각보다 크게 벌어질 수 있다고 전망했다. 그 근거로 국정 안정론이 국정 견제론보다 최소 10%p 이상 높다는 점, 정당 지지율 및 윤석열 대통령에 대한 지지율이 다른 지역보다 10~15%p 정도 높게 나타난다는 점을 들었다.

“역대 선거에서도 충청도는 대체로 어느 한쪽 정당으로 몰아줬다. 현재 충청 전 지역에 국민의힘 지지층이 형성돼 있다. 적극적 투표층도 민주당보다 5%p 정도 높은 것 같다.”

-충남도지사 후보인 김태흠 후보와 양승조 후보 간 지지율 격차가 여론조사기관별로 크게 차이 나는 이유는.

“후보별 지지기반 지역이 다르기 때문이다. 천안 지역은 양승조 도지사, 나머지 지역은 대체로 김태호 후보의 텃밭 같은 곳이다. 여론 조사 과정에서 어느 한쪽이 과다표집될 수 있다.”

“충청도 사람들은 속내를 잘 드러내지 않아 충청권 민심은 좀처럼 파악하기 어렵다. 여기다 박완주 의원(3선·충남 천안을) 성비위 사건 같은 대형 이슈가 터지면 여론 조사의 객관적 샘플 표집에 장애로 작용하기도 한다.”

-그렇다면 충남에선 누가 이길 것 같은가.

“김태흠 후보가 무난하게 이길 것 같다. 윤석열 대통령 고향이 공주라는 것도 영향을 많이 미칠 수 있다. 지난 대선 때도 충청도 중에서도 가장 득표율 차이가 컸던 곳이기도 하다.”

-최근 박지현 더불어민주당 공동비대위원장이 586 용퇴론을 주장해 논란이 되고 있다.

“박지현 비대위원장 발언에서 촉발된 민주당의 쇄신 갈등은 민주당의 쇄신과 성찰이 전혀 안 되고 있다는 것을 전향적, 전면적으로 보여주는 대표적인 사례다.”

“본인들 입으로 대선 후 다 은퇴하겠다고 해놓고 박지현을 희생양으로 삼으려고 하는 퇴행적, 반동적 행태를 보이고 있다. 선거 끝날 때까지는 박지현 위원장에서 비롯된 당내 쇄신 갈등이 묻혀 있겠지만, 민주당 패배로 선거가 끝나고 나면 여러 가지 양상이 나타날 수 있다.” 엄 소장은 예상되는 가상 시나리오를 다음과 같이 언급했다.

“박지현 위원장에게 선거 패배 책임론을 뒤집어씌우려고 할 가능성이 있다. 적전 분열 책임론을 뒤집어씌우면서 너 때문에 결집이 안 됐다, 중도 확정이 안 됐다는 둥 박 위원장에게 선거 책임을 물어 몰아내는 게 첫 번째로 예상되는 시나리오다. 다음으로 가능성은 희박하지만, 민주당 양심이 작동해 박지현 체제 중심으로 비대위가 재편되면서 윤호중 비대위원장을 비롯한 586이 어느 정도 퇴진하는 경우다. 마지막으로 사실상 당이 분당 상태로 돌입하면서 이재명 후보가 당권을 장악하는 상황도 예측 가능하다.”

엄 소장은 “아마도 박지현을 몰아내고 이재명을 전면에 내세우는 시나리오가 실현된 가능성이 높다”며 “말하자면 이재명 후보가 져야 할 책임을 박지현 위원장이 뒤집어 쓰는 것”이라고 말했다.

그는 박지현 비대위원장의 586 용퇴론 발언을 두고 “이대로 가면 선거에 질 것이 뻔한데 보고만 있을 수는 없어 진정성과 개인적 소신을 담아 발언했을 것”이라면서도 “지방선거 이후 책임론을 회피하기 위해 일부러 쇄신론을 분출시켰을 가능성도 있다”고 분석했다. 이어 “민주당은 집단으로 치매에 걸려 있다”고 강하게 비판했다.

-지방선거와 관련해 더 하고 싶은 말은.

“여론, 민심은 그리 쉽게 변하지 않는다. 선거도 마찬가지라고 본다. 지방선거 결과는 대선 때 이미 예고됐다.”

엄 소장은 “민주당은 한 치 앞을 못 보고 계속 표변하고 있다”며 언행 불일치의 엇박자 행보가 이어지고 있다고 지적했다. “처음에는 윤석열 심판론, 윤석열 견제론을 들고나왔다가 안 먹히니까 며칠 만에 이재명 후보가 등판하면서 일꾼론을 내세웠다. 그런데 일꾼론을 들고나오려면 그전에 검수완박이나 정권 발목 잡기는 안 했어야 한다. 그게 안 되니까 다시 민영화 음모론을 주장했다가 대통령실 용산 이전 후에 ‘용산 이전 반대 본부 국민운동본부’까지 발족했다. 최근엔 또 ‘국정 균형론’으로 바뀌었다.”

엄경영 소장은 “최고의 선거 전략은 여론을 바꾸는 것”이라며 “우리나라 정치인들은 원칙과 정도를 지키는 담대한 정치가 요구된다”고 강조했다.