미 국방부, 내달 중순까지 미군 코로나19 백신 접종 의무화

FDA  정식 승인 떨어지면 즉각 접종 의무화할 것
미군 3분의 1은 백신 접종 거부…육군 절반 가량
오스틴 장관 “의무화 기다리지 말고 맞아라” 재촉

미국 국방부가 다음 달 중순까지 모든 현역 군인을 대상으로 한 중공 바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 의무화를 확정하기로 했다고 밝혔다.

로이드 오스틴 국방장관은 ‘모든 국방부 직원들에게 보내는 메모’에서 식품의약국(FDA)의 코로나19 백신 정식 승인이 떨어지면 즉시 접종을 의무화하겠다고 설명했다.

현재 미국에서 사용되는 화이자-바이오엔테크, 모더나, 아스트라제네카 등 코로나19 백신 3종은 모두 FDA 정식 승인이 아닌 긴급 사용 승인 하에 접종되고 있다.

FDA 관계자들에 따르면 화이자 백신이 이달 초 정식 승인을 받을 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 정식 승인을 위해서는 충분한 유효성과 안전성의 증거가 필요하다.

오스틴 국방장관은 군대 내 코로나19 감염률에 대해서도 주시하고 있다고 밝혔다. 만약 감염률이 군사 준비 태세에 영향을 줄 정도로 높아지면 “더 빨리 행동하거나, 필요할 경우 대통령에게 다른 방안을 승인받겠다”고 말했다.

9월 중순까지는 아직 한 달 이상 남았다. 오스틴 국방장관의 발언은 감염률에 따라 FDA 승인 여부와 관계없이 백신 접종 의무화를 앞당길 수 있다는 의미로 풀이된다.

국방부의 백신 접종 의무화 소식이 화제가 된 가운데, 존 커비 미 국방부 대변인은 이날 기자들과 만나 “백신이 정식 승인되기 전까지, 오스틴 장관은 백신을 의무화하지 않을 것”이라며 한발 물러선 모습을 보였다.

이번 조치는 조 바이든 대통령이 지난달 29일 군인 접종 의무화 계획 수립을 국방부에 촉구한 데 따른 것이다.

이날 바이든 대통령은 환영 논평을 내고 “오스틴 장관의 계획을 지지한다”고 밝혔다.

바이든 대통령은 “백신 접종은 우리 군인들이 건강을 유지하고 자신의 가족을 더 잘 보호하며, 세계 어느 곳에서든 활동할 준비된 군대가 되도록 할 것”이라고 전했다.

미국은 전체 156만명의 정규군 가운데 3분의 1이 접종을 거부하고 있다. 접종을 완료한 군인들은 약 100만명 이상이며, 육군의 접종률이 50% 정도로 가장 낮다.

지금까지 미군의 백신 접종은 의무가 아닌 선택 사항이며 접종을 강제할 수는 없다는 게 국방부 입장이었으나, 이날 오스틴 국방장관은 이를 변경하겠다는 뜻이었다.

오스틴 국방장관이 밝힌 접종 의무화 계획에 ‘예외’에 대한 내용은 없었고, 국방부 대변인은 접종 예외자에 관한 질문을 받자 답변을 거부했다.

오스틴 국방장관은 군인뿐만 아니라 국방부의 모든 근무자가 예방 접종을 권장 받고 정기적인 검사와 엄격한 규정에 직면할 것이라고 말했다.

그는 “이 나라를 지키기 위해서는 건강하고 준비된 군대가 필요하다”며 “국방부 직원과 계약직 직원, 민간인 근무자 모두 즉각 백신을 접종하기 바란다. 명령을 받을 때까지 기다리지 말 것을 강력히 권장한다”고 강조했다.

공화당은 FDA의 완전 승인 전까지 군인들에게 코로나19 백신 접종을 사실상 의무화하는 것은 잘못된 일이라고 지적했다.

마크 그린 등 공화당 소속 의원 15명은 오스틴 국방장관에 보낸 공동서한에서 “미국의 법은 명확하다”며 “정식 승인이 나기 전까지 군 장병의 접종 의무화는 불법”이라고 밝혔다.

의사 출신인 그린 의원은 “백신이 안전하고 효과적이라고 생각하지만 현 단계에서 접종 의무화에 대해서는 지지하지 않는다”고 전했다.

/자카리 스티버 기자