中 ‘노동자 시위’ 속출… 경기침체로 임금체불 늘어난 탓

올해는 중국 공산당이 톈안먼 광장에서 학생들의 민주화운동을 탄압한 지 30주년이 되는 해이다. 또한 중국의 경제 성장이 30년 만에 최저 수준으로 떨어지면서 중국 지도부는 최근 시위가 빈번해지자 민감하게 반응하고 있다. 그러나 더 많은 중국인 근로자가 장기적인 임금체불로 생계를 위해 거리로 나서고 있다.

중국 전통의 설 명절은 중국 가정에서 일 년 중 가장 중요한 명절이었다. 그러나 많은 근로자가 식료품비를 비롯한 생활비, 그리고 임대료와 같은 기본적인 비용을 지불하지 못해 어려움을 겪고 있다.

46세인 저우량 씨는 뉴욕타임스에 “아무도 우리에게 관심을 갖지 않는다”고 한탄했다. 그는 지난달 선전의 한 전자공장 주변에서 항의 활동에 참가했다. 고용주가 3000달러가 넘는 임금을 체불했기 때문이다.

그는 “나는 회사를 위해 건강을 희생했다”면서 “지금 나는 쌀 한 가마니도 살 수 없다”고 하소연했다.

중국은 경제 성장 부진, 소비자와 비즈니스 신뢰 추락, 부동산 시장 침체, 제조업 부진 등이 겹친 가운데 미국과의 무역 분쟁도 아직 해결되지 않고 있다. 당국의 공식 통계에 따르면 지난해 경제성장률은 6.6%로, 1990년 이후 가장 낮은 것으로 나타났다.

경제 침체로 인해 중국 곳곳에서 항의와 파업이 계속되고 있다. 수천 명의 노동자가 밀린 임금을 지급하라고 농성을 부리거나 노동시간 단축에 항의했다. 택시기사들은 정부청사를 에워싸고 관련 정책 실행을 요구했고 건설노동자들은 보수를 받지 못하면 높은 건물에서 뛰어내리겠다고 위협했다.

노동자들을 위해 목소리를 낼 수 있는 독립 노조나 법원, 언론기관 등이 없기 때문에 중국의 일부 노동자는 극단적인 항의 방식을 취할 수밖에 없다.

건설노동자인 왕샤오(33세)씨는 고용주가 월급 2000달러를 장기 체불했지만, 여러 차례 독촉해도 긍정적인 답변을 듣지 못했다. 지난주 왕샤오는 부득이 소셜 미디어(SNS)에 회사 건물에서 뛰어내리겠다는 글을 올렸다.

중국 남부의 한 타일공장 근로자인 쑹쭈허(50세)씨는 “3개월 동안 임금 1500달러를 받지 못해 처자식 생활비와 의료비를 내지 못할까 봐 걱정”이라며 “내 부담이 너무 무겁다”고 토로했다.

홍콩 소재 노동자 권익 보호 조직인 중국노동자통신(中國勞工通迅)에 따르면, 지난해 중국에서 최소 1700건의 노사분규가 발생해 전년보다 500건이 늘었다. 그러나 중국 당국의 삼엄한 감시로 인해 많은 항의 활동이 언론에 보도되지 않았다.

이 통계에 따르면 지난해 8월 이후 중국 당국은 항의 시위자 150여 명을 구금했는데, 이는 몇 년 전보다 크게 늘어난 숫자다. 구속된 인사에는 교사, 택시 운전사, 건설 노동자 및 학생이 포함돼 있다.

안정은 중국 정권 유지를 위한 중요한 수단이다. 이러한 계속되는 항의 활동은 중국 지도부를 안절부절 못하게 만들었다. 또한, 갈수록 많은 중국인이 공산당이 인민의 권리를 지키기 위한 별다른 조치를 취하지 않고 있는 데 대해 비난을 쏟아내고 있다.

전문가들은 지도부가 노동자들을 돕기 위한 조치를 취하지 않는다면 공산당과 그 지도부에 대한 국민들의 불만이 더욱 깊어질 것이라고 경고하고 있다. 토론토대학의 다이애나 푸 아시아 정치 조교수는 “만약 중국의 교사들이 수업을 거부하거나 트럭 운전사들이 운송을 중단하고, 건설노동자들이 인프라 공사를 거부한다면 중국 지도부는 ‘꿈을 추구’하기 어려울 것”이라고 했다.

중국 근로자들의 항의가 빗발치자 지방 관리들은 기업에 갈등을 조속히 해결하라며 압력을 가했다. 그러나 지금 중국 기업들은 직원들의 불만을 해소하고자 해도 별다른 방도가 없다. 자금을 구할 방법이 없기 때문이다.

중국 당국은 계속되는 항의 움직임을 억제하기 위해 진압 수단을 총동원했다. 당국은 1월 하순 선전(深圳))의 진압작전에서 노동자 5명을 구속하면서 ‘공공질서를 어지럽혔다’고 강경 대처를 발표했다. 이는 중국 당국이 비판자들을 몰아세우기 위해 자주 사용하는 애매모호한 조치이다.

시진핑 중국 국가주석은 지난달 경제 침체와 미국 등 서방 국가들과의 긴장 고조를 앞두고 중국 공산당이 직면한 ‘7대 위험’을 언급하며 ‘회색 코뿔소’와 ‘블랙 스완’에 대비해야 한다고 했다. 그는 또 성(省) 지도자들과 고위 관리들에게 사상과 사회에 대한 통제를 확대하는 데 더 많은 노력을 기울일 것을 호소했다.

중국노동자통신(中國勞工通迅)의 제프리 크라설 홍보 책임자는 “중국 지도자들이 더는 대규모 항의가 발생하지 않도록 하기 위해 더욱 엄격한 수단을 강구하고 있다”고 밝혔다.