박테리아 이용한 폐플라스틱 재활용 기술로 실리콘 밸리서 창업한 10대 청소년들

로버트 제이 왓슨
2019년 09월 22일 오후 8:26 업데이트: 2020년 01월 2일 오전 11:59

10대의 두 과학자 지망생이 쓰레기 문제를 해결해 보겠다는 결심을 실행으로 옮겼다.

미란다 왕과 제니 야오는 현재 실리콘 밸리에 바이오 셀렉션(BioCellection)을 설립하고 플라스틱 쓰레기의 재활용에 새로운 해답을 개척했다.

당시 17세였던 미란다는 절친한 친구 제니와 함께 캐나다 밴쿠버의 한 폐기물 처리 센터를 방문했다. 둘은 도시에서  나오는 모든 것을 처리할  첨단 시설을 이곳에서 볼 수 있으리라 기대했지만, 그들은 오히려 아직 재생되지 않은 것과 아예 재생할 수 없는 플라스틱이 산더미처럼 쌓인 것을 봤다.

두 사람은 과학적 사고력을 발동해 쓰레기 문제 해결법을 찾기로 결심했다. 그날부터 그들의 임무는 플라스틱 쓰레기의 후유증에서 세상을 구하는 것이 돼 버렸다.

미란다는 CNN 인터뷰에서 “플라스틱 포장이 매립지로 들어가는 것에 놀랐다”며 시작할 당시 알게 된 쓰레기 문제의 심각성을 전했다. 문제는 매년 수백만 톤의 플라스틱이 매립지로 들어간 후 천연 재료처럼 분해되지 않는다는 점이다.

영국 엘렌 맥아더 재단 보고서에 의하면 2050년이 되면 전 세계 바다에는 물고기보다 플라스틱이 더 많아질 것이다

또 다른 문제는 플라스틱 재활용 기술 수준이 그리 높지 않다는 점이다. 2017년 사이언스 어드밴스의 연구결과에 “전체 플라스틱 생산량의 약 9%만이 재활용됐고, 12%가 소각, 79%가 매립장이나 자연 속에 축적됐다”고 한다.

9%가 재활용에 성공했다 하더라도 기존의 재활용 기법은 플라스틱을 씻고 부수어 재생산 시스템을 가동하는데 많은 에너지를 들여야 하므로 이익을 상쇄한다.

미란다와 제니는 기존의 과정을 살피고 답습하기보다는 에너지 절감의 해결책을 찾기 위해 현지 환경에 눈을 돌렸다.

그들이 처음으로 발견한 것은 강 하구에서 플라스틱을 분해할 수 있도록 진화한 ‘박테리아’였다. 자연 미생물이 플라스틱을 분해할 수 있다는 것을 발견하고 둘은 놀라지 않을 수 없었다. 다음 단계로 미란다와 제니는 이 발견을 이용해 어떻게 규모를 키우고 체계화할 것이지 방법을 찾아 나섰다.

그 결과 설립된 바이오셀렉션은 이제 실험실에서 자연계와 비슷한 방식으로 작동하는 촉매를 만들어서 ‘플라스틱 폐기물’의 70%를 화학물질로 전환할 수 있는 기술을 선보이고 있다. 추출된 화학물질은 ‘옷, 신발창 및 자동차 부품용 용 나일론을 만드는 데 사용할 수 있다.

자료사진 | Shutterstock | RecycleMan

바이오셀렉션은 많은 종류의 플라스틱 중 일회용 비닐봉지와 필름같이 얇은 것에 주목했다. 기존 재활용법에는 잘 사용되지 않는 플라스틱류가 활용되므로 쓰레기를 줄이는데도 효과적이다.

미란다와 제니는 처리과정을 놓고 마케팅에 나섰다. 이들의 방법은 석유에서 새 플라스틱을 만드는 것보다 비용이 덜 든다고 주장한다. 미란다는 CNN 인터뷰에서 “비용 절감 비율이 최대 30~40%에 이를 수 있다”고 말했다.

바이오셀렉션의 미란다 왕과 제니 야오 그리고 동료들은 혁신적인 업적으로 여러 번 수상의 영예를 안았다. 2019년 가장 최근에는 획기적인 프로젝트로 미래를 개척하는 사람에게 지원하는 롤렉스(Rolex)상 획득했다.

이제 25세가 된 캐나다 기업가 미란다 왕이 자신의 목표를 달성한다면 매립지, 강, 바다를 질식시키는 세계 플라스틱 쓰레기의 1/3이 새로운 부로 탈바꿈 할 수 있다.

“내 꿈은 지금 이 시각에도 바다나 땅속으로 버려지는 플라스틱 조각을 모아 파타고니아 재킷(아웃도어 브랜드,PATAGONIA)이나 운동화 한 켤레를 만드는 데 사용할 수 있고, 아니면 다른 산업 용도에 (버려지는 플라스틱을) 사용하는 것을 보는 것이다.”

미란다는 긍정적인 사고로 세상을 본다. 그녀는 “심각한 문제를 알고 나면 보통 사람들은 낙담할 수 있다. 하지만 그 문제에 마음을 쏟으면 무언가 할 수 있는 일이 있다고 생각한다”라고 말했다.

미란다는 “세계에는 창의력이 넘치고 지식도 풍부한 사람이 많다. 내가 플라스틱에서 시작한 것처럼 세계의 모든 문제는 노력하면 해결할 수 있다고 생각한다”고 덧붙였다.