단백질의 보고 ‘콩’… 효능은 ‘양날의 검’

미국의 주요 작물이었던 콩은 현재 재배 순위에서 옥수수 뒤로 밀려났다. 콩이 건강식품으로 등극하게 된 이유 중 하나는 콩이 포화 지방을 대체하는 건강에 이로운 성분이 있다는 믿음 때문이다.(ALFFOTO/ISTOCK/THINKSTOCK)

미국 시장에서 ‘◯◯◯이 건강에 좋다’는 주장은 찾아보기 어렵다. 그 만큼 건강에 좋다는 표시가 붙은 식품은 특권적 위치를 갖는다.
수백만 명이 다양한 질병을 치료하기 위해 사용하는 허브와 건강 보조제조차 해당 제품이 건강에 이롭다는 광고를 하는 것을 주의해야한다. 미국의 다이아몬드 푸드(Diamond Foods)사는 2012년 자사의 호두 제품이 ‘심장에 좋은 식품’이라고 광고했다가 허위광고로 분류돼 26억 원에 달하는 벌금을 내야 했다.

많은 식품의 건강 효능을 내세울 수 있지만, 법적으로 광고에 적용할 수 있는 것은 극히 적다. 한때 전혀 주목받지 못한 대두가 유명해진 이유가 여기에 있다.

콩 식품은 한때 싸구려 음식으로 가난한 사람만 먹는 식품으로 여겨졌다. 하지만 미국 식품 의약국(FDA: Food and Drug Administration)이 식사에서 콩 단백질 25g을 섭취하면심장 질환의 위험성을 줄일 수 있다는 내용이 쓰인 라벨을 허가한 이후 콩 소비가 기하급수적으로 증가했다. 또, 수많은 연구가 콩이 건강에 이롭다는 긍정적 결과를 보여주면서 콩은 식품으로 커다란 성공을 이뤘다. 이어 많은 실험으로 콩은 기적적인 슈퍼푸드로, 콜레스테롤 감소를 돕고 암 예방에 탁월하다고 밝혀졌다.

미국 대두협회(USB: United Soybean Board)가 발행한 2013년 소책자는 미국 소비자 절반 정도가 단백질 함유량이 높은 대두가 건강에 이롭다는 이유로 콩 식품을 구매한다고 밝혔다. 하지만 일각에서는 콩 섭취는 몸에 상당히 해롭다고 경고했다.

1999년 FDA가 콩이 심장에 좋다는 발표를 했을 때, 같은 기관 소속의 콩 전문가 2명이 FDA의 발표를 비난했다. FDA 연구원인 다니엘 되르게(Daniel Doerge) 박사와 다니엘 시한(Daniel Sheehan) 박사는 대두 섭취에서 오는 심각한 건강 상 문제를 보여주는 실험들을 예로 들며 이 같은 결정에 이의를 제기하고 나섰다. 두 박사는 콩에 함유된 화학 성분들이 양날의 검처럼 건강에 이로운 점과 해로운 점을 동시에 가지고 있다고 설명한다.

2008년 영양교육 관련 비영리 기관인 웨스턴 프라이스 재단(WAPF: Weston A. Price Foundation)은 공공의 건강을 위해 콩이 질병을 예방한다는 주장을 철회할 것을 촉구하는 시민 청원서를 FDA에 보냈다. 65쪽에 달하는 이 청원서에는 콩과 연관된 심각한 문제들을 강조하는 실험과 연구원들의 견해가 담겨있었다. 또, 그들은 콩을 치유제가 아닌 위험 식품으로 분류해야 한다고 주장했다.

청원을 한 지 6년이 지났지만 FDA가 그 어떤 반응도 보이지 않았다. 이에 WAPF는 FDA가 탄원을 다루도록 하기 위한 소송을 시작했다. WAPF의 샐리 폴런 모렐 대표는 “FDA가 6개월 내에 답변을 했어야 했다”며 “이는 법적으로 정해져 있다”고 밝혔다. 그녀는 “우리는 어떤 답변도 듣지 못했다. 결국 우리는 재정 지원을 받아 청문회를 통해 답변을 받을 수 있도록 이 문제를 법정으로 가져갔다”고 말했다.

섭취 시 주의사항

FDA는 콩 단백질이 식단에서 동물성 혹은 식물성 단백질을 부분적으로 대체하거나 추가적으로 사용될 수 있다고 말한다. 하지만 다른 국가의 규제 기관 담당자들은 콩 섭취에 대해 조심스러운 태도를 취하고 있다. 스위스, 영국, 프랑스, 독일 모두 특히 아동의 콩 섭취에 대해 위험성을 널리 발표했다. 이스라엘 보건부는 콩이 생식력과 유방암의 위험률을 높인다는 대량의 연구 결과를 바탕으로 2005년 콩 섭취를 줄일 것을 당부했다.

폴런 모렐 WAPF 대표는 “미국의 규제 담당자들은 콩이 미국 식품 체계에 근본을 차지한다는 이유로 콩에 관해 그 어떤 부정적인 견해도 내놓으려 하지 않는다”며, “미국 내 식품 가격은 전반적으로 낮은데, 그 이유가 가공 식품에 전부 콩기름을 사용하기 때문”이라고 말했다. 그녀는 “우리는 콩을 기반으로 하는 경제에서 살고 있으며, 콩 업계는 매우 강력한 힘이 있다”고 덧붙였다.

2004년 콩 단백질 제조업체인 솔래(Solae)는 콩 식품이 암을 예방할 수 있다는 내용이 담긴 새로운 라벨 허가를 신청했다. 이에 대해 영양학자들의 반대가 거세다. 폴런 모렐은 “우리는 이 라벨 허가를 반대하는 서류를 접수했다. 서류에는 콩은 암을 예방하는 것이 아니라 오히려 암을 유발할 가능성이 높다는 내용이 있다. 이런 상황이 2~3번 반복되고 나면 그들은 라벨 신청을 취소할 것이다”라고 밝혔다.

미국의 콩 이야기

미국은 100여년 넘게 콩을 가축사료와 기름 원료로 사용했다. 1940년대까지 미국은 콩의 주요 원산지인 중국에서 콩을 대량으로 수입했다. 제 2차 세계 대전 기간 동안 일본이 미국에 콩 공급을 끊어버리자, 미국 농부들은 미국 내 대두 생산을 늘린다. 하지만 현재 콩은 미국의 주요 작물 순위에서 옥수수 뒤로 밀려났다.

콩이 가축사료에서 슈퍼푸드로 등극한 것은 식품과학자들이 수소 첨가를 개발하면서 부터다. 식물성 기름에 수소를 첨가하면 기름의 경고도를 증가할 수 있다. 낮은 가격, 긴 유통 기한, 포화 지방의 건강한 대체식품이라는 믿음 때문에 트랜스 지방인 대두유가 가공 식품 시장을 점령한다.

그 다음 대두 시리얼과 콩가루, 콩고기가 차례로 등장했다. 콩에서 기름을 채취하고 나면 고단백의 부산물이 남는다. 이 부산물은 업체들이 식품으로 알리기로 전까지 공업용 접착제로 사용됐다.

1970년대 미국인 대부분은 식사 때 콩을 먹는 것을 본능적으로 거부했다. 하지만 업체 마케팅 담당자들은 콩 단백질을 과학적으로 증명된 상위 건강식품이자 동양에 숨겨져 있던 보물이라며 콩에 대한 새로운 이미지를 불어넣었다. 이를 통해 점차 콩 섭취에 대한 소비자들의 거부반응을 사라졌다.

발효 대두

아시아인들이 수천 년 동안 콩을 식단에 주요 식품으로 올렸다는 이야기는 미국 내 콩 식품선전에 상당히 쓸모가 있었다. 하지만 고대 중국인들은 콩을 식품보다는 비료로 더 자주 사용했다. 대두가 아시아인들의 밥상에 오른 지는 그리 오래지 않는다. 중국인들은 콩을 발효해 먹는 방식을 개발하기까지 대두를 먹지 않았다.

‘콩 이야기(The Whole Soy Story)’의 저자이자 영양학자인 카일라 다니엘 박사는 “일본의 미소, 나또, 간장, 인도네시아의 템페 등, 옛 방식으로 만들어진 콩 식품들은 발효 과정을 거쳐 건강에 문제가 될 수 있는 요소 대부분이 중화되었다”며 “이 때문에 건강에 좋은 것”이라고 밝혔다.

콩은 질뿐만 아니라 양도 대단히 중요한 요소다. 다니엘 박사는 “아시아인들의 전통 식사에서 콩이 조미료의 역할을 했다”고 말한다. 1930년대 기록을 조사한 결과, 중국인들은 하루 칼로리 섭취량 가운데 1.5%만 콩에서 얻었고, 65%를 돼지고기 섭취로 얻었다.

발효한 대두 제품은 향이 강해 자연스럽게 한 번 섭취량이 적을 수밖에 없다. 다니엘 박사는 “나토 같은 음식을 하루에 여러 차례 먹지 않는다”고 말했다.

하지만 현대의 콩 단백질로 만들어진 햄버거 패티, 너겟, 초콜렛 바 등의 제품들은 상당한 양이 섭취될 가능성이 높다. 다니엘 박사는 이런 종류의 콩 단백질을 많이 섭취하는 것이 건강 문제로 이어질 수 있다고 조언한다.
그녀는 “콩 단백 분리체, 콩 단백 농축액, 가공 야채 단백질, 가수분해 식물성 단백질은 절대 전통적인 콩 식품이 아니며, 이들은 건강에 위험성을 배로 늘린다”며 “만약 건강을 위해 콩 제품을 권하게 된다면 우리가 지지할 수 있는 것은 바로 오랜 전통을 가진 옛 것들 뿐이다”라고 밝혔다.

대두와 갑상선

현대의 콩 식품을 주기적으로 섭취하는 사람들은 종종 소화 장애에 대해 불만을 토로하며, 그 외에도 몇몇 내분비선 질환 또한 대두 섭취와 연관되어 있다. 그 중에서도 특히 갑상선 질환이 자주 발생한다. 다니엘 박사는 많은 사람들에게 있어 대두가 갑상선 기능을 저하시킴으로써 체중 저하와 무기력감으로 이어진다고 말한다.

다른 경우, 대두는 갑상선을 과도하게 활동하게 만들거나 갑상선 자가 면역 문제를 일으키기도 한다. 박사는 자신들이 대두가 갑상선에 나쁜 영향을 끼친다는 것을 증명하는 70년 동안 쌓아온 연구 결과가 있다고 말하며 갑상선 질환을 가진 사람, 어린이, 심장 질환 환자, 유방암 가족력이 있는 여성, 불임을 경험하고 있는 부부가 대두를 피해야 한다고 조언했다.

그녀는 이 상황이 단순히 미미한 영향력을 가진 것이 아니며 인체의 모든 부분에 영향을 끼칠 수 있다고 밝혔다. 박사는 “대두가 건강에 이롭다는 의견의 문제 중 하나는 사람들이 이를 매일 섭취해야 한다고 여기기 때문이다. 바로 거기에서 모든 문제가 시작되는 것이다”라고 주장했다.

콩에 대한 사실

미국 농업부는 2011년 900억 평에 달하는 미국 내 농경지에서 8000만 톤 이상의 대두가 수확됐다고 밝혔다. 대두는 거액의 국고 보조금을 받고 있으며 수확된 양의 대부분이 여전히 가축의 사료로 쓰인다.

헨리 포드는 대두 식품, 플라스틱, 직물의 미래사용을 장려했다. 그는 자신의 생각을 알리기 위해 대두에서 추출한 모직물로 만든 정장을 입었지만 재질이 가려움을 유발해서 오랜 시간 착용할 수 없었다. 현재 대두는 잉크, 건축 자재, 연료, 크레파스, 양초, 윤활제를 만드는 데 사용된다.

콩은 성적 욕구를 낮추는 것으로도 잘 알려져 있다. 다니엘 박사는 “불교 수도승들은 두부의 섭취가 증가하자 관련 행동이 감소하는 것을 통해 이 사실을 알게 됐다. 그 이유로 금욕 생활을 하는 데 권장되고 있다”고 밝혔다.
1997년에는 미국 농업계에 유전 이식을 거친 대두가 소개됐다. 2007년에는 미국 대두 작물의 90퍼센트 이상이 제초제에 대한 저항력을 위해 유전자 조작을 거쳤다.